한국 축구가 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 마지막 경기에서 예상 밖의 결과를 받아들었다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패하며 조 2위 확보에 실패했다. 이로써 한국은 승점 3점(1승 2패)으로 조 3위가 됐고, 32강 직행 대신 다른 조 3위 팀들과 성적을 비교해 토너먼트 진출 여부를 기다리게 됐다.
이번 경기는 무승부만 거둬도 조 2위를 확정할 수 있었던 만큼 결과의 아쉬움이 더욱 크다. 객관적인 전력과 FIFA 랭킹 등을 고려하면 한국이 우세할 것이라는 전망이 많았지만, 경기 내용과 결과 모두 기대에 미치지 못했다.
한국은 높은 점유율을 유지했지만 공격의 효율성은 떨어졌다. 전반 초반 이강인의 슈팅을 제외하면 뚜렷한 득점 기회를 만들지 못했고, 90분 동안 기록한 유효슈팅은 2개에 그쳤다. 반면 남아공은 13개의 슈팅과 4개의 유효슈팅으로 더 날카로운 공격을 선보였다.
후반 시작과 함께 손흥민, 옌스 카스트로프, 김진규를 투입하며 분위기 반전을 노렸지만 흐름은 쉽게 바뀌지 않았다. 오히려 후반 18분 타펠로 마세코에게 결승골을 허용하며 리드를 내줬고, 이후 수비의 핵심 김민재가 종아리 부상으로 교체되는 변수까지 겹쳤다.
한국은 실점 이후에도 공격의 완성도를 끌어올리지 못했다. 교체 카드를 활용했지만 경기 양상을 뒤집을 만한 장면은 많지 않았고, 끝내 동점골을 만들지 못한 채 경기를 마무리했다.
이번 패배는 결과뿐 아니라 경기력 측면에서도 과제를 남겼다. 홍명보 감독의 선발 구성과 경기 운영은 경기 후 주요 평가 대상이 될 것으로 보이며, 대표팀은 이제 다른 조 경기 결과에 따라 32강 진출 여부가 결정되는 상황을 맞게 됐다.
남아공전은 한국이 반드시 승점을 확보해야 했던 중요한 경기였다. 토너먼트 진출 가능성은 아직 남아 있지만, 이번 패배는 대표팀이 향후 보완해야 할 부분을 다시 한번 확인한 경기로 기록될 전망이다.