2026년 2월, 36세의 리쯔치가 조용하지만 무게감 있는 방식으로 다시 대중 앞에 모습을 드러냈다. 그는 리쯔치 무형문화유산 작업소 책임자 자격으로 《인민일보》 문화면에 기고문 「생활은 문예로 인해 변화한다」를 발표하며, 이미 오래전부터 활동의 중심을 무대 뒤로 옮겼음을 공식적으로 밝혔다. 한때 전 세계를 사로잡은 전원풍 콘텐츠 크리에이터에서 이제는 무형문화유산 전승과 농촌 발전을 실질적으로 추진하는 실천가로 자리매김하며, 유행을 넘어서는 더 길고 두터운 길을 선택했음을 분명히 했다.
리쯔치를 떠올리면 많은 이들은 여전히 마음을 치유하던 전원 영상들을 기억한다. 봄의 농사와 가을의 수확, 염색과 재봉, 술과 장을 빚는 과정 속에서 그는 한 숟가락, 한 땀 한 땀으로 중국 농촌의 시적 정서와 전통 무형문화유산 기술을 극도로 아름다운 화면으로 담아냈고, 이는 세계 곳곳에서 ‘동양 미학’의 상징으로 받아들여졌다.
그는 한때 최정상급 인터넷 스타의 대명사였다. 유튜브에서 최초로 구독자 1천만 명을 돌파한 중국 창작자였으며, 전 세계 누적 팬 수는 1억 명을 넘겼고, 단일 영상 최고 조회 수는 5천만 회 이상을 기록했다. 업데이트 소식 하나만으로도 전 플랫폼의 화제를 휩쓸 정도였다. 당시 그의 목표는 분명했다. 영상을 아름답게 만들고, 손기술을 잘 보여주는 것. 카메라를 통해 무형문화유산이 대중과 만나는 창을 여는 일이었다.
그러나 카메라 밖에서의 긴 침묵 속에서 그는 이미 깊은 변화를 준비하고 있었다. 2021년 활동 중단과 MCN 기관과의 저작권 분쟁, 2024년의 짧은 복귀 이후 다시 찾아온 공백기 동안 그는 과거의 명성에 머무르지 않았다. 오히려 20여 개 성을 직접 찾아다니며 100명 이상의 무형문화유산 전승자와 문화 종사자들을 만나 교류했다. 이 시간은 그로 하여금 화면 속 미적 완성도를 넘어, 문예가 어떻게 토양에 뿌리내리고 더 많은 사람들에게 실질적인 도움을 줄 수 있는지를 고민하게 만들었다.
이러한 고민은 결국 그를 무대 뒤로 이끌었다. 현재 리쯔치는 리쯔치 무형문화유산 작업소 책임자로서 개인 영상 제작보다 전승과 농촌 역량 강화에 전념하고 있다. 그는 자신의 영향력을 활용해 전통 기술과 현대 생활을 잇는 다리를 놓는 데 집중하고 있다.
쓰촨성 핑우에서 촬영했던 설산 앞 피아노 연주 영상은 우연히 지역 관광지를 주목받게 만들었고, 이후 재방문한 현장에서 그는 전통 복장을 입은 젊은이가 고대 악기로 대중가요를 연주하는 장면을 목격했다. 전통과 현대가 자연스럽게 어우러지는 모습은 그의 선택이 옳았음을 다시 한 번 확인시켰다.
베이촨 스이춘에서는 치앙족 자수 전승자 천윈전이 마을 여성들과 함께 전통 자수를 생활 소품과 문구류로 확장해 2025년 마을 1인당 소득을 10만 위안 이상으로 끌어올린 사례를 지켜봤다. 후난성 샹시의 스바동촌에서는 90세에 가까운 노인이 전통 문양을 전수하고, 아이를 키우는 여성들이 집 근처에서 일자리를 얻는 모습을 통해 ‘문예가 토양에 뿌리내린다’는 말의 의미를 실감했다.
무형문화유산 작업소 책임자로서 그의 일상은 카메라 앞보다 더 세밀하고, 동시에 더 큰 힘을 지닌다. 그는 장인의 ‘배를 건네는 사람’이 되어, 교육과 주문, 수익 배분을 결합한 모델을 확산시키며 손기술이 곧 경제적 자립으로 이어지도록 돕고 있다. 이를 통해 전통 기술은 생계 수단이자 존엄의 근거가 되고 있다.
또한 그는 무형문화유산을 농촌 관광과 문화상품 산업과 연결하고, 전통 목각 가면을 체험형 콘텐츠로 발전시켜 고산 마을에 새로운 활력을 불어넣었다. 이야기와 기술에 집중한 몰입형 전승 활동은 단기적 자극 없이도 큰 성과를 거두며, 전통문화가 보다 온화한 방식으로 현대 생활에 스며들 수 있음을 보여주고 있다.
14세에 홀로 도시로 나와 공원에서 노숙하며 끼니를 때우던 소녀에서, 농촌으로 돌아가 세계적 주목을 받은 창작자, 그리고 무형문화유산 작업소 책임자에 이르기까지, 리쯔치의 행보는 일관되게 분명했다. 그는 과거에는 영상을 통해 무형문화유산의 아름다움을 보여주었고, 이제는 행동으로 그것을 살아 숨 쉬게 하고 있다. 그가 밝힌 것처럼, 이제 그의 관심은 문예가 얼마나 많은 사람들에게 실질적인 수익과 지속 가능한 전승의 길을 열어줄 수 있는가에 있다.
리쯔치는 변하지 않았다. 다만 역할이 달라졌을 뿐이다. 과거에는 전통문화를 보여주는 사람이었다면, 지금은 그것을 잇고 키우는 사람이다. 유행과 관심은 사라질 수 있지만, 토양에 뿌리내린 문화의 힘은 오래 남는다. 36세의 리쯔치는 이미 ‘인터넷 스타’의 경계를 넘어, 무형문화유산과 농촌의 미래를 향한 길 위에 서 있다.
