손흥민이 자신의 핵심 동력으로 ‘경쟁심’을 다시 꺼내 들었다. 단순한 감정 표현이 아니라, 지금의 퍼포먼스를 만든 구조적 요소라는 점에서 주목할 만하다.
미국 매체 ‘애슬론 스포츠’에 따르면 손흥민은 패배 이후 느끼는 감정을 숨기지 않았다. 그는 “지는 걸 정말 싫어한다”며 훈련 중 패배에도 말을 하지 않을 정도로 예민해진다고 밝혔다. 공식 경기에서는 그 강도가 더 커진다. 결과를 받아들이고 상대를 존중해야 한다는 걸 알면서도, 감정 자체는 쉽게 사라지지 않는다는 설명이다.
이 발언은 MLS의 현재 흐름과 맞물려 의미를 가진다.
최근 MLS는 리오넬 메시, 토마스 뮐러, 손흥민 같은 유럽 출신 스타들을 끌어들이며 리그의 ‘경쟁 밀도’를 높이고 있다. 단순히 스타성을 확보하는 단계를 넘어, 경기 수준 자체를 끌어올리는 국면이다. 이 과정에서 중요한 요소가 바로 ‘승부에 대한 태도’다.
기술적으로 보면, 경쟁심은 퍼포먼스를 결정하는 숨은 변수다.
전술이나 피지컬은 측정 가능하지만, 경기 내 집중력 유지나 압박 상황에서의 선택은 결국 심리적 요인에 크게 좌우된다. 손흥민의 경우, 패배에 대한 강한 거부감이 경기 내 에너지와 활동량으로 연결되는 전형적인 사례다. 쉽게 말해, 감정이 퍼포먼스를 밀어 올리는 구조다.
하지만 이 특성은 양날의 검이기도 하다.
장점은 명확하다. 경기 몰입도가 높고, 팀 전체에 긴장감을 유지시키는 역할을 한다. 특히 MLS처럼 경기 템포와 변동성이 큰 리그에서는 이런 성향이 결정적인 순간 차이를 만든다.
반면 단점도 존재한다. 감정 기복이 커질 경우, 경기 흐름을 냉정하게 읽지 못할 위험이 있다. 팀 스포츠에서는 개인의 감정이 조직 전체에 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 이는 경험 많은 선수일수록 더 정교하게 관리해야 하는 영역이다.
이 점에서 손흥민의 현재 위치는 흥미롭다.
30대에 접어든 그는 여전히 같은 경쟁심을 유지하고 있지만, 동시에 이를 통제해야 하는 단계에 들어섰다. 유럽 빅리그와 MLS를 비교하면, 경기 강도는 다르지만 ‘멘탈 관리’의 중요성은 오히려 MLS에서 더 크게 작용할 수 있다. 경기 간 격차가 크고, 변수도 많기 때문이다.
최근 산호세전 1-4 패배는 이 맥락을 보여주는 사례다. 풀타임을 소화했지만 결과는 완패였고, 이런 경기일수록 감정과 경기력 사이의 균형이 중요해진다.
결국 핵심은 단순하다.
경쟁심 자체가 문제가 아니라, 그것을 어떻게 활용하느냐다.
손흥민은 이미 그 감정을 퍼포먼스로 바꾸는 데 익숙한 선수다. 다만 MLS라는 새로운 환경에서는 그 강도를 ‘유지’하는 것이 아니라 ‘조절’하는 능력이 더 중요해질 수 있다.
결론적으로, 손흥민의 경쟁심은 여전히 그의 가장 강력한 무기다. 그러나 앞으로의 성패는 그 무기를 얼마나 정교하게 다루느냐에 달려 있다.